Agrégé et docteur en philosophie, il est professeur de 1984 à 1997 et directeur de recherche au CNRS de 2002 à 2004. De 1992 à 1993, il est chargé de mission auprès du président de l’Assemblée nationale Henri Emmanuelli, puis devient, en 1993, secrétaire du groupe des experts du Parti socialiste et, en 1995, délégué auprès du Premier secrétaire, Lionel Jospin. De 1997 à 2000, il est secrétaire national aux études du Parti Socialiste puis, en 2000, porte-parole du Parti sous la direction de François Hollande. Fondateur du Nouveau parti socialiste (NPS) en 2002, il est l’un des porte-parole de Ségolène Royal durant la campagne présidentielle de 2007. Il a été député de la Somme de 1997 à 2002 et député européen de 2004 à 2012. Il est réélu député européen en mai 2014. Il a été ministre de l’Éducation nationale dans le gouvernement Ayrault du 16 mai 2012 au 31 mars 2014.