Ancien élève de l’École polytechnique et de l’ENA, docteur en histoire, spécialiste du XXe siècle et particulièrement du rapport entre l’État et l’administration durant la Seconde Guerre mondiale, il occupe à partir de 1981 différentes fonctions dans l’administration d’État, notamment au sein des ministères de l’Éducation et de la Culture. Il rejoint le CNRS en qualité de chercheur d’histoire contemporaine en 1997.
En 2013, il organise un colloque intitulé « Faire des choix ? Les fonctionnaires dans l’Europe des dictatures, 1933-1948 » qui alimenta un grand débat historiographique.
Il est l’auteur de nombreux ouvrages comme : Des lois indignes ? Les historiens, la politique et le droit (Tallandier,2013), Le Régime de Vichy (Tallandier, 1999) ou Servir l’État français. L’administration en France de 1940 à 1944 (Fayard, 1997).