Ancien député fédéral de Basse-Saxe, il devient chancelier en 1998 face à Helmut Kohl. Il permet ainsi au SPD de revenir au pouvoir pour la première fois depuis 1972 et forme la première coalition rouge-verte fédérale. Il est réélu pour un second mandat en 2002 et reconduit sa coalition. Son gouvernement a pris des mesures notables en matière d’écologie et de développement durable, de libéralisation des mœurs, d’assainissement des finances publiques et de retraites. Une lourde défaite de la coalition face au centre-droit dans une importante circonscription en mai 2005 le conduit à convoquer des législatives anticipées en septembre. Malgré une courte défaite, l’irruption de « Die Linke » empêche toute formation d’une coalition à gauche et l’incite à renoncer au profit d’Angela Merkel. Il se retire alors de la vie politique.