Ancien professeur d’économie, élu député socialiste de Haute-Savoie en 1986 puis réélu dans le 8e circonscription du Val-d’Oise, il a présidé la commission des finances de l’Assemblée nationale de 1988 à 1991. Dans les gouvernements Édith Cresson et Pierre Bérégovoy, il est ministre de l’Industrie et du Commerce extérieur. Maire de Sarcelles de 1995 à 1997, il devient ministre de l’Économie, des Finances et de l’Industrie du gouvernement Lionel Jospin (1997-1999). Il est directeur général du Fonds monétaire international (FMI) de 2007 à 2011.