Il a été directeur adjoint de cabinet de Pierre Mauroy, premier secrétaire du Parti socialiste, de 1990 à 1992. Adjoint au maire d’Épinay-sur-Seine chargé de la culture en 1989, il devient conseiller général de Seine-Saint-Denis de 1992 à 1997 puis maire d’Épinay-sur-Seine de 1995 à 2001. Député de Seine-Saint-Denis (1997-2016) et président du groupe socialiste à l’Assemblée nationale (2012-2016), il a été membre du Conseil d’administration de la Fondation Jean-Jaurès (2013-2019) et ministre de l’Intérieur (décembre 2016-mars 2017), période pendant laquelle il est suspendu de ses fonctions d’administrateur de la Fondation.
De 1994 à 2000, il est membre du Conseil national du Parti socialiste, puis secrétaire national chargé des élections de 200 à 2008. Il a été porte-parole de François Hollande pour la campagne présidentielle de 2012.