Secrétaire d’État dans le gouvernement de Lionel Jospin (2000-2002), il est membre du Bureau national du Parti socialiste ; il a créé et présidé le Laboratoire des idées, aux côtés de Martine Aubry, de 2008 à 2012. Il est notamment l’auteur de Pour une République européenne (avec Stefan Collignon, Odile Jacob, 2008) et a dirigé l’ouvrage collectif Pour changer de civilisation (Odile Jacob, 2011).
Il a été député de la Nièvre entre 1997 et 2017. Il est maire de Lormes et co-fondateur du Festival des idées à La Charité-sur-Loire.