Secrétaire d’État dans le gouvernement de Lionel Jospin (2000-2002), il est membre du Bureau national du Parti socialiste ; il a créé et présidé le Laboratoire des idées, aux côtés de Martine Aubry, de 2008 à 2012.
Il anime aujourd’hui le courant « À Gauche pour gagner » au sein du Parti socialiste.
Il est notamment l’auteur de Pour une République européenne (avec Stefan Collignon, Odile Jacob, 2008) et a dirigé l’ouvrage collectif Pour changer de civilisation (Odile Jacob, 2011).
Il a été député de la Nièvre entre 1997 et 2017.